創業３３６年の老舗、白木屋（東急百貨店日本橋店）が、いま、その歴史を閉じようとしているのです。

　白木屋は、寛文２年（１６６２年）、お江戸日本橋のこの地に創業しました。それから３世紀、時代は江戸、明治、大正と移 り変わりますが、白木屋はお客様の支持を得つつ繁栄を続け、昭和初期には百貨店としての現在の業態を確立しました。戦後もし ばらくは安定した経営でしたが、昭和３０年代にはいると、五島慶太率いる東急グループの翼下に収まることとなります。そして 昭和４０年代にはいると、店の名称も東急百貨店日本橋店となりました。

　もともと五島は、東京の中心地・日本橋へ東急グループの拠点を築くべく、白木屋の獲得をはかったのでしたが、現在、日本 橋界隈からはかつてのにぎわいを想像することが難しくなりつつあります。新宿、渋谷といった西側の新都心に若者は集まり、反 対に日本橋界隈からは、客足が次第に遠のいていきました。そして付近の住民の高齢化も進み、居住人口もまた、どんどん減って いったのです。中央区では、かつての日本橋のにぎわいを取り戻すきっかけになればと、今年からお正月の箱根駅伝のコースを、 帰路に限り、日本橋を経由するルートに改めました。この効果は大きく、今年のお正月には箱根駅伝の応援に、多くの人々が日本 橋を訪れました。この模様は、テレビ等でご覧になった方も多いでしょう。

　そして現在の不況は、百貨店という業態そのものの見直しをも迫っています。日本橋には、東急百貨店の他に三越本店、高島 屋東京店という、日本を代表する百貨店の老舗がありますが、この２店も、現在の経営は決して順風満帆というわけではないよう です。白木屋の閉店には、日本橋地区の凋落と、不況による百貨店業態の限界という、２つの原因があるように思います。

　１９９９年１月３１日の閉店に向けて、東急百貨店日本橋店では大規模な売り尽くしセールを開催しました。新聞・テレビ等 で大きく報道されたこともあり、連日大勢のお客さんが詰めかける大騒ぎとなりました。特にお正月と、最後の土日には、入店規 制を行うほどの大盛況となったのです。これから紹介するのは、最終日の前日、１月３０日土曜日に、東急百貨店日本橋店を訪れ たときの模様です。どうぞご覧下さい。
　なお、店内の風景は、許可を得て撮影したものです。

　この日は、店の外を入店客が取り巻いていました。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　日本橋の凋落ぶりは、当時を知る人間にとっては本当に胸が痛む出来事です。しかし、これも世の常なのかも知れません。例 えば現在の浅草は、昭和初期には東京一の繁華街でしたが、戦後には寂れてしまったように、日本橋もまた、その繁華街としての 座を渋谷、新宿といった西側に奪われていくのかも知れません。
　しかし日本橋は、道路元標があるように日本の中心として長い歴史を誇る地です。この地が寂れるのは、東京の原風景が失われ ていくことにつながるでしょう。現在、空洞化する中心市街地を何とか活性化させようと、色々な施策が実施されつつあります が、日本橋にも是非、かつての輝きを少しでも取り戻せるような策が講じられて欲しいものだと思います。